1867年3月，美国商船“罗佛”号航经台湾凤山县境七星岩时触礁沉没，船长夫妇及船员14人乘小船在琅峤尾龟仔角登岸，台湾当地土著居民科亚人疑为海盗，将全部美国船员杀死，仅有一名华人船员逃匿报信。4月3日，香港《中国邮报》（The China Mail）报道了这一事件，美国驻香港领事何伦据此报告美国政府，主张借此夺取台湾。美国政府一面照会总理衙门，要求查办此案，一面派美国舰队司令海军上将贝尔率军舰两艘载海军陆战队员181人从上海开赴台湾，驶抵琅峤湾停泊，美海军陆战队从龟仔角登岸。科亚人凭借当地复杂地形展开伏击，将侵略美军击退。美国转而向清政府施加压力，于是清廷派台湾镇总兵刘明灯率兵前往查办，美国驻厦门领事李仙得也一同前往。到达当地后，李仙得提出单独与科亚人首领会晤，经与科亚人首领卓杞笃谈判后，达成善待西方难民、外国船员不得进入村庄等协议。事后，李仙得向美国政府报告称：“此行打开了美国与台湾南部生番直接交往的途径，促使生番停止其杀人报复的野蛮行为”。他别有用心地撇开中国官府直接与科亚人首领谈判，就是为了要寻找证明台湾部落地区从来不是中国领土的理由，以为侵台制造借口。第二年，李仙得再次潜入琅峤一带与部落首领联系，并进行实地调查，成为所谓的“台湾通”，为下一步侵台作了准备。