秦穆公问伯乐：“您已经年长了，您的后代里有没有像您一样善于识马的?”伯乐回答说："一般良马，可以从表面看出来。而千里马，从外表是看不出来的。臣之子皆下才，可以相普通马，不可以相千里马。能和我一样相马的人，叫九方皋，他对马的研究不在臣之下，请您见见他吧。”
穆公于是召见了九方皋，派九方皋去寻找千里马。三个月以后，九方皋返回上奏说：“已经找到了，在沙丘。”穆公问九方皋：“什么样的马呀?”九方皋回答说："黄色的母马"。然而穆公派人去取马回来的时候，发现是一匹黑色的公马。
穆公非常生气，派人把伯乐找来，对伯乐抱怨道："你真失败呀!你所举荐的能识
千里马的人，连颜色和公母都不知道，又怎么能识别千里马呢?”
伯乐回答说："正是这个原因，我才在考察了许多人后推荐了他。九方皋的观察是正确的，他看马，得其精而弃其粗，在其内而忘其外；见其所见，不见其所不见，而遗所不视。像九方皋这样，才能看出马真正的才能。”穆公听了恍然大悟，赶紧命人把那匹马牵来带给伯乐看，伯乐证实这的确是一匹难得的千里马。